Salah Kaprah Tentang Melayang di Orbit

Dua kekeliruan umum dalam menerapkan perspektif Hukum Newton tentang penyebab astronot & satelit bisa melayang mengorbit bumi:
1. Gaya gravitasi & percepatan gravitasi di ketinggian orbit dianggap nol atau sangat kecil.
2. Gaya sentrifugal dianggap mengimbangi gaya gravitasi (gaya sentipetal) sehingga resultan gayanya menjadi nol.

Dua anggapan keliru di atas sering kita dengar & baca. Bahkan, kekeliruan di atas malah dilakukan oleh beberapa ensiklopedia sains yang cukup populer. Misal, Usborne Science Encyclopedia (diterjemahkan oleh Bhuana Ilmu Populer) yang keliru menjelaskan penyebab melayangnya astronot itu. Tetapi, Usborne Illustrated Dictionary of Physics (diterjemahkan oleh Penerbit Erlangga) sudah benar menjelaskan alasannya. Kekeliruan penjelasan perihal astronot melayang itu juga dilakukan oleh buku Sains itu Asyik (Media Indonesia Publishing). Walaupun penjelasan awalnya sudah benar, tetapi buku itu tergoda untuk menambahkan konsep gaya sentrifugal yang tak diperlukan. Penjelasan yang dilakukan oleh Dorling Kindersley Encyopedia of Science (diterjemahkan oleh Penerbit Kanisius) walaupun singkat tetapi benar. Salah satu penjelasan terbaik ada di buku The Magic of Reality (diterjemahkan oleh Kepustakaan Populer Gramedia). Buku itu mengikuti cara pengandaian yang dilakukan oleh Newton sendiri dalam menjelaskan gerak melayang mengorbit bumi.

Besar gaya gravitasi di ketinggian orbit tempat menaruh satelit tidaklah nol. Justru karena ada gaya gravitasi bumi maka satelit bisa melayang mengorbit mengelilingi bumi. Astronot & satelit buatan bisa melayang mengorbit bumi karena saat di ketinggian orbit yang dikehendaki, mereka diluncurkan dengan arah & besar kecepatan yang cocok untuk bisa mengorbit bumi. Jika kecepatan peluncuran terlalu kecil, mereka bisa jatuh menabrak bumi. Jika kecepatan peluncuran terlalu besar, mereka bisa hilang di luar angkasa.

Anggapan keliru yang lain adalah memasukkan konsep gaya sentrifugal. Gaya sentrifugal adalah gaya fiktif yang muncul pada gerak melingkar paksa, seperti gerak kereta roller coaster, gerak manuver pesawat terbang, atau gerak berbelok dari mobil yang meluncur cepat. Gerak satelit atau gerak astronot mengorbit bumi bukanlah gerak melingkar paksa, tetapi gerak jatuh bebas terus menerus. Gaya yang  menyebabkan gerak mengorbit itu hanyalah gaya akibat gravitasi saja.